라이센스뉴스 = 김지훈 기자 | 11월은 폐암 인식 증진의 달이다. 폐암은 1998년부터 20년 이상 국내 암 사망률 1위를 차지하는 무서운 질환이다.

통계청에 따르면 2018년 사망자 29만8820명 중 26.5%가 암이었으며 이 중 22.5%(7825명)가 폐암으로 사망했다.

이는 폐암이 70대 이상 고령층에서 주로 발생하는 데다가, 초기 증상이 없고 어느 정도 진행한 후에도 감기 비슷한 기침과 객담(가래) 외의 별다른 이상이 안 보여 진단이 늦어지기 때문이다.

뿐만 아니라 재발과 전이가 잘 되는 탓에 암세포가 뼈나 간, 부신, 뇌 등 다른 장기로 옮겨가 사망 위험이 높아진다.

◇ 비약적인 항암제 발전으로 진화하는 항암치료, 폐암 환자 생존율 높여

다행히도 최근 조기 진단과 치료법의 발전 덕에 폐암 환자의 생존율이 점차 향상되고 있다. 실제로 폐암 환자의 5년 생존율을 살펴보면 1996~2000년 12.7%에서 2001~2005년 16.5%, 2011~2015년 26.7%로 꾸준히 높아지고 있다.

다른 암과 비교했을 때는 여전히 낮은 수준이긴 하지만, 표적 치료제 등 항암제의 비약적인 발전이 폐암 환자 생존율 향상의 강력한 견인차 역할을 했다고 전문가들은 분석한다.

폐암의 치료법으로는 ‘항암치료’로 잘 알려진 항암화학요법과 수술, 방사선치료 등이 있는데, 대다수의 환자가 항암화학요법의 대상이 된다.

이는 수술로 종양을 제거하더라도 환자의 20~50%는 재발하기 때문이다. 항암화학요법은 크게 일반세포독성 항암제, 표적 치료제, 면역 항암제를 통해 이루어진다.

과거에는 일반세포독성 항암제만을 사용했다면 요즘은 암세포만 골라 공격하는 표적치료제, 몸의 면역 기능을 증강시켜 암세포를 사멸하는 면역 항암제 등이 잇따라 개발되어 환자 생존율 향상에 기여하고 있다.

특히 표적 치료제는 암을 발생시키는 특정 유전자 혹은 단백질만을 저해하여 선택적으로 암세포를 죽이는 항암제로, 전신에 영향을 미치는 일반세포독성 항암제에 비해 부작용은 낮고 효과가 높은 것으로 알려져 있다.

이러한 표적 치료제 처방을 위해서는 유전자 검사가 필수적이다. 예를 들어 암을 촉진하는 유전자인 표피성장인자수용체(EGFR)에 특이적으로 작용해 그 기능을 억제하는 표적 치료제는 EGFR 유전자에 돌연변이가 없을 때에는 치료제로서의 효과가 없어 유전자 검사를 통해 돌연변이 유무를 확인 후 사용해야 한다.

◇ 혈액 내 암세포 DNA조각 찾아낸다… 항암치료 패러다임 바꾸는 ‘액체생검’

최근 항암치료의 패러다임을 바꿀 수 있는 중요한 기술로 ‘액체생검’이 주목 받고 있다.

액체생검이란 혈액이나 소변, 침 등 체액 내 DNA에 존재하는 암세포 조각을 유전자 검사를 통해 확인하는 것이다.

기존 검사 방법인 침습적 조직검사의 경우 암 발생부위에 따라 환자의 생체조직을 떼어내기 때문에 고통과 더불어 상처가 남을 수 있다.

하지만 비침습적인 액체생검 검사는 혈액으로 검사하므로 고통이 매우 적고 상처가 없으며 암이 재발한 시점에도 비교적 쉽게 검체를 얻을 수 있는 것이 장점이다.

임상유전체 분석 전문기업 GC녹십자지놈은 가던트헬스AMEA(Asia, Middle East and Africa)와 함께 국내 수십 개 의료기관에 ‘가던트360(Guardant360)’ 액체생검 검사를 제공하고 있다.

가던트헬스 는 혈액에 떠돌아다니는 암세포 유래 DNA 조각(Cell-free DNA)을 차세대염기분석법(NGS)으로 분석하는 서비스를 세계 최초로 시작한 유전자 분석 기업이다.

비소세포폐암 분야에서 조직생검 대비 액체생검의 우수성을 검증하는 등 액체생검과 관련한 세계적인 연구 결과를 지속적으로 도출하여 주목 받고 있기도 하다.

‘가던트360’은 70개 이상의 임상 관련 유전자를 검사해 암세포 유래 DNA 조각에서 유전적 이상을 검출해 조직생검을 위한 시술지연이나 합병증과는 관계없이 암에 어떤 변화가 있는지 확인할 수 있는 검사다.

이를 통해 종양의 가장 최근 유전체 프로파일을 확인하여 적절한 치료법을 적용할 수 있게 해준다. 이 검사는 이미 전 세계 50개국 이상에서 약 15만명 이상의 암 환자가 사용한 검사법으로, 국내에서는 지난 해 4월 출시된 이래 1000여 건이 시행됐다.

또한 미국의 사회보장제도인 메디케어(Medicare)도 이를 공식적으로 인정하고 보험 적용을 하고 있을 정도로 신뢰도가 높으며, 최근에는 전이성 비소세포폐암 환자에 대해 표적 치료제인 ‘타그리소’를 이용한 치료가 가능한 동반진단 검사로 액체생검 중 최초로 미국 FDA 승인을 얻기도 했다.

조병철 연세암병원 폐암센터장은 “’가던트360’의 짧은 검사 소요일과 높은 신뢰도는 치료 방법을 신속하게 결정하는데 도움을 준다"며 “암 환자의 치료 지연은 환자에게 심각한 악영향을 초래할 수 있어 진행 중인 암을 극복하기 위해서는 빠른 치료 결정이 가장 중요하다고 확신하는데 ‘가던트360’이 이를 가능하게 해준다”고 말했다.