어느날 인터넷에 접속하면 사이트 곳곳에 내가 어제 또는 지난날에 보았던 상품들을 광고하는 광고물들이 나를 향해 인사하고 있는 것을 한 번쯤은 접해본 적이 있을 것이다. 이제는 그 상품에 관심이 없는데 왜 이리도 나를 따라다니면서 광고를 할까? 

도대체 내가 무슨 잘못을 하였길래 이토록 계속 광고창이 열리는걸까? 스트레스를 받기도 하였던 경험도 해보았을 것이다. 내가 어디에 즐겨찾기를 해둔 것도 아닌데 도대체 왜 이러한 현상이 나타나는 것일까?

급진적인 과학기술의 발전을 통해 4차 산업혁명이 시작되었고 여기에 인공지능은 현대 사회의 핵심요소로 자리잡게 되었다. 다양한 분야에서 인공지능이 탑재되어 활용되고 있는 오늘날, 인류는 점점 풍요로운 생활을 할 수 있게 된 것이다. 

4년전 알파고와 한국을 대표하는 바둑기사 이세돌의 바둑대결을 통해서 인공지능의 가능성을 알게 되었고 이제는 음악을 작곡하고, 소설을 쓰는 등 다양한 분야에서 인공지능이 활용되는 모습을 보여주고 있다.

이러한 인공지능에는 ‘머신러닝’이라는 것이 핵심요소로 자리잡고 있고 머신러닝이란 다른 말로 기계 학습이라고 불리고 있다. 이는 컴퓨터 과학 분야에서 인공지능 영역에 포함되는 한 분야라고 볼 수 있다. 경험적 데이터를 기반으로 학습을 하고 예측을 수행하고 스스로의 성능을 향상시키는 시스템과 이를 위한 알고리즘을 연구하고 구축하는 기술이라 이해할 수 있다. 

즉 앞서 살펴보았던 것과 같이 자꾸 원하지 않는 광고들이 나오는 것 역시 머신러닝과 관련한 사항이라고 할 수 있다. 컴퓨터를 사용하는 동안 실시간으로 기계학습이 이루어지고 있기 때문에 사용자가 한번쯤 들어갔던 사이트, 검색하였던 검색어, 상품 등이 자동으로 데이터로 입력되어 새로운 알고리즘에 포함되게 되는 것이다. 새롭게 구축된 알고리즘은 곧 우리의 컴퓨터에 나타나게 되며 우리들이 따로 검색하지 않았는데도 화면의 곳곳에 등장하게 되는 것이다.

광고를 생각하였을 때는 머신러닝에 대해 부정적일 수 있지만 사실 설계하기 어려운 작업들을 해결해내기 위해서 사용되며 수집된 데이터들을 통해 새로운 데이터를 예측해내는 역할을 하면서 인류사회에 유용하게 활용될 가능성이 무궁무진하여 우리 생활에 도움을 줄 수 있는 긍정적인 요소라고 보아도 좋을 것이다.

하나의 예시로는 스마트폰의 갤러리를 생각해볼 수 있다. 우리들이 스마트폰의 갤러리를 이용하다보면 사진을 분류하는 방법으로 ‘동물’, ‘자연’, 또는 ‘음식’과 같은 기준이 있는 것을 한 번쯤 본 경험이 있을 것이다. 이런 기준을 정해주면 스마트폰 내부에 저장되어 있는 사진들을 기준에 맞게 분류하기 시작한다. 

이러한 모습 역시 스마트폰에 내장되어 있는 소프트웨어가 기계 학습을 통해 어떤 이미지가 어떠한 기준에 부합하는지 판단할 수 있기 때문이다. 이와 같이 머신러닝 즉, 기계학습은 인간이 조금 더 편할 수 있도록 도와주는 역할을 하고 있다.

현재 머신러닝은 앞서 살펴보았던 컴퓨터 분야를 비롯하여 다양한 분야에서 활용되고 있을만큼 큰 중요성을 보이고 있다. 스마트폰의 카메라 어플리케이션을 실행시켜보면 물체 인식이나 사람 인식을 함으로써 사람들이 좀 더 나은 사진을 찍을 수 있도록 할 수도 있으며 자동 번역이나 대화 분석, 음성 인식 및 필기 인식 등 인간의 생활에 밀접하게 다가와 좀 더 편안한 생활을 할 수 있도록 도와주고 있다.

과거부터 현재까지 꾸준하게 주목을 받고 있지만 현재 많은 연구가 이루어지고 있는 자율주행 자동차, 무인 택배배송 등의 분야에서도 머신러닝은 큰 역할을 할 것으로 기대를 모으고 있다. 자꾸 원하지 않는 광고들이 나를 따라다니게 하는 머신러닝이 사실 우리들의 친구였다는 사실, 다시한번 알아보면서 더욱 편안한 미래를 만들어줄 머신러닝의 내일을 기대해본다. 

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