현재 해양수산부(장관 문성혁)에서 담당하고 있는 국제옵서버의 선발 및 교육‧훈련업무가 현행 국립수산과학원에서 한국수산자원관리공단으로 이관된다.

국제옵서버는 조업의 관리·감독 및 과학적 조사를 목적으로 국제기구 또는 국가의 권한을 받아 선박에 승선하는 사람을 일컫는다.

우리나라는 2001년 공해에서 어족자원의 보존과 관리를 규율하는 협정인  ‘UN공해어업협정’에 의해 제18조 기국의 의무로 옵서버 제도의 시행 등을 통한 선박의 조업활동 및 관련 활동의 감시, 통제 및 감독 등을 규정 발효 이후 2002년부터 국제옵서버 제도를 도입했다. 

우리나라에 현재 단 41명이 활동 중인 국제옵서버는 최근 국제수산기구들이 각국 원양어선의 조업기준을 준수하고 수산자원의 보존조치에 대한 이행을 강화하는 추세이기 때문에 수요는 지속적으로 증가할 것으로 전망된다. 

국제옵서버는 매년 모집공고를 통해 선발되며 2주간의 교육을 통과하면 자격증을 취득하고 원양어선에 승선해 활동하게 된다. 국제옵서버는 1회 승선 시 약 3개월에서 6개월간 근무하며 미화달러로 하루에 최대 210달러의 보수를 받을 수 있다.

그 동안은 수산분야 연구기관인 국립수산과학원에서 국제옵서버의 선발과 교육‧훈련업무를 수행해 왔으나 앞으로는 한국수산자원관리공단이 이 업무를 수행하게 된다.

한국수산자원관리공단은 현재 수산자원조사원(국내옵서버)을 관리하고 있어서 국제옵서버 인력 양성에 전문성을 높이고 효율적인 옵서버 운영‧관리를 기할 수 있을 것으로 기대된다.

수산자원조사원은 국내옵서버로 불리며 국내 판매지정장소(위판장)에서 총허용어획량(TAC) 준수여부를 감시하고 어획된 수산자원의 생물학적 조사 등을 수행한다.

다만 국제옵서버가 제출한 자료의 수집‧활용, 국제옵서버가 조사한 조업세부자료를 국제수산기구에 제출하기 전에 관련 전문가가 검토하는 과정인 디브리핑 등 과학적 조사와 관련된 업무는 이전과 같이 국립수산과학원이 수행한다.

한편 해양수산부는 2022년까지 약 110명의 국제옵서버를 확보하는 것을 목표로 다각적으로 지원해 나갈 계획이라고 밝혔다.